Startup de Entre Ríos construyó un robot que elimina plagas de los cultivos usando rayos ultravioleta
La tecnología ya fue aplicada en la campaña 2022 de frutilla con dos productores de Coronda, Santa Fe; luego, sumaron a otro de Mar del Plata. En este contexto, además de la frutilla la empresa apunta a migrar hacia el arándano y la vid.
Una startup tecnológica, creada por un bioingeniero de la Universidad Nacional de Entre Ríos (UNER), desarrolló junto a investigadores de la Universidad del Litoral el robot entrerriano que aplica rayos UV en cultivos de frutas -lo que elimina plagas sin utilizar agroquímicos-, y quedó seleccionada en el concurso Soluciones Innovadoras para Desafíos de Software del Ministerio de Ciencia de la Nación y la Fundación Sadosky en 2022.
Luego de investigar el uso de rayos ultravioleta (UV) para la descontaminación de ambientes, el bioingeniero entrerriano Santiago Romero Ayala, fundador de Lumi, una startup tecnológica, decidió enfocarse en el uso de esta tecnología para eliminar plagas del agro sin utilizar agroquímicos. Comenzó con la frutilla, un cultivo muy popular y del que Argentina es exportador.
Esta fruta fina es una de las que encabeza el ranking de uso de agroquímicos según un informe de la organización Environmental Working Group (EWG).
En Argentina se encontraron restos de hasta 17 plaguicidas en frutillares, que además son atacados por casi 200 especies de insectos como polillas, mosca de la fruta, gorgojos y escarabajos; ácaros, pulgones y hongos, entre otras plagas.
Cada vez más, los consumidores exigen alimentos libres de químicos. A su vez, países como los europeos imponen restricciones a la importación de alimentos que han sido fumigados y esto plantea un enorme desafío para los productores.
Una alternativa que se estaba ensayando en la Universidad de Cornell, en los Estados Unidos, es utilizar UV-C (ultravioletas de onda corta) en dosis pequeñas.
“La luz UV-C es la misma que irradia el sol. Este principio responde a la sabiduría popular de nuestras abuelas que ponían la ropa y los colchones al sol para matar los ácaros. Solo que nosotros lo hacemos en dosis concentradas directamente sobre la planta. Esto no daña las frutas, no cambia sus propiedades, y además alarga su duración en la góndola y evita el uso de pesticidas”, aseguró Romero Ayala a Télam.
Con esta premisa, el biotecnólogo y emprendedor paranaense construyó un equipo de aplicación manual de rayos UV para plantaciones de frutilla. “El problema es que las aplicaciones deben ser muy precisas y hay que hacerlas de noche, porque durante el día los microorganismos desarrollan una resistencia a los rayos UV”, comentó.
El proyecto Lumi comenzó en la pandemia. Romero Ayala, que se había recibido de bioingeniero y se desempeñaba como evaluador de proyectos en la incubadora de la Universidad Nacional de Entre Ríos, convocó a los dueños de una pyme metalúrgica para fabricar equipos de luz ultravioleta con el fin de desinfectar ambientes.
Esta solución ya se estaba usando en algunos países para eliminar el virus del SARS-CoV-2, pero en Argentina no se conseguía. En una semana, los emprendedores entrerrianos lograron armar el equipo localmente y empezaron a llevarlo a hospitales, fábricas y líneas de transporte en todo el país.
Así, Lumi tuvo un boom de ventas y recibió varios premios, como el IB50K del Instituto Balseiro y el Premio CAME Joven de la Confederación de la Mediana Empresa. Pero con la llegada de las vacunas, la demanda comenzó a mermar y Romero Ayala decidió volcar el uso de esta tecnología para eliminar microorganismos que afectan a los cultivos. Ese fue el inicio de Lumi Agro.
Una vez desarrollado el equipo de rayos UV manual, el paso siguiente es automatizar el proceso mediante un robot aplicador. Si bien con la ropa de protección adecuada la exposición a rayos UV no presenta riesgos para los trabajadores, la tarea es engorrosa, debe hacerse en horarios nocturnos, y la realidad es que para este tipo de tareas rurales hay escasa mano de obra disponible. De ahí la conveniencia de utilizar para esto un robot.
Para diseñarlo, el bioingeniero acudió a especialistas del Instituto de Investigación en Señales, Sistemas e Inteligencia Computacional (SINC) de la Universidad Nacional del Litoral. Y a comienzos del año pasado se inscribió al concurso de Soluciones Innovadoras para Desafíos de Software del Ministerio de Ciencia de la Nación y la Fundación Sadosky.
La iniciativa resultó entre las 16 seleccionadas y recibió el acompañamiento de esta fundación público privada que articula y financia proyectos de ciencia y tecnología.
El desarrollo del robot requiere el trabajo de un equipo con conocimientos de mecánica, electrónica, sensores y algoritmos. Actualmente, está en fase de prototipo y su creador espera comenzar con las pruebas de campo en los próximos meses.
En principio, se harán en campos de frutilla, pero la idea es probar esta solución en otro tipo de cultivos, especialmente de frutas, ya que en los de hoja los ensayos no han resultado efectivos.
En el interín, a partir de integrar una misión comercial al norte de África junto a otras startups entrerrianas, Lumi Agro fue seleccionada para participar en un programa de incubación en Argelia.
“Allí tienen un polo tecnológico para el agro impresionante. Es un país productor de dátiles, uvas y tomates de exportación, con lo que podremos probar allí nuestros equipos con miras a exportarlos”, aseguró el emprendedor.
Un premio que financia y acompaña las innovaciones
El certamen Soluciones Innovadoras para Desafíos de Software se lanzó por primera vez a principios de 2022 y fueron seleccionados 16 proyectos proyectos científico-tecnológicos en áreas de salud, industria satelital, transición energética, bioeconomía y productividad en empresas de Software y Servicios Informáticos.
Este año se lanzó la segunda convocatoria, con $ 200 millones para financiar 19 proyectos en esas áreas estratégicas, que recibirán durante 12 meses acompañamiento para su puesta en marcha.
Los proyectos seleccionados este año involucran la colaboración entre empresas y universidades o centros de investigación, en desarrollos satelitales, aplicación de Inteligencia Artificial al tratamiento de enfermedades neurológicas, digitalización de electrocardiogramas, y telemonitoreo de pacientes con enfermedades crónicas usando visión artificial.
También desarrollos en bioeconomía como el diseño de moléculas de ARN que reemplazan a los pesticidas sintéticos, y antídotos para venenos de serpiente; la aplicación de IA para el monitoreo de cultivos.
Otros proyectos se enfocan en temas de inclusión social mediante el aprendizaje basado en máquinas (machine learning) para el tratamiento de trastornos del habla y diagnóstico temprano de enfermedades neurodegenerativas; así como algoritmos para mejorar los sistemas de distribución de alimentos; y software aplicado al sistema judicial.
